Comincia la missione degli ottavi di finale di Europa League per il Bologna. Sul cammino degli uomini di Vincenzo Italiano ci sono i norvegesi del Brann, una sorta di déjà-vu della League Phase, visto che le due squadre si sono già affrontate a novembre al Dall’Ara, quando il match si concluse 0-0, ma con i rossoblù costretti a giocare in dieci per oltre un’ora. Ora il contesto è completamente diverso. Non cambia solo il peso della partita, visto che nella partita di giovedì alle 18.45 c’è in palio una grossa fetta della qualificazione agli ottavi, ma anche il momento di forma del Bologna. A novembre, infatti, la squadra di Italiano stava volando, mostrando un calcio convincente, in linea con la passata stagione, e ottenendo ottimi risultati sia in campionato sia in Europa. Ora, invece, Orsolini e compagni stanno attraversando un periodo di grande difficoltà: da fine dicembre, infatti, le vittorie sono state appena due in dieci partite, mentre le sconfitte sono state sei. Risultati che hanno fatto crollare in classifica il Bologna, ora ottavo a nove punti dal sesto posto che vale l’Europa. Nel weekend appena terminato, però, è arrivato un piccolo segnale di speranza: la vittoria in trasferta per 1-2 sul campo del Torino, con il gol decisivo di Castro, al secondo gol consecutivo dopo quello in Coppa Italia contro la Lazio. Tre punti che, a questo punto della stagione, dicono poco per il campionato ma che possono significare molto per ritrovare fiducia e puntare forte sull’Europa League. Il successo sul Torino, quindi, è arrivato al momento giusto, ora spetta agli uomini di Italiano sfruttare l’energia positiva e convogliarla nel match in Norvegia, per trovare ulteriore fiducia.
Non solo Bologna, però: visto che giovedì il piatto è ricco, con altre sette partite in programma, alcune di altissimo rilievo — su tutte, quella tra Fenerbahçe e Nottingham Forest. Scenderanno in campo anche Lilla e Celtic, alle prese, rispettivamente, con Stella Rossa e Stoccarda. Ci sono poi due sfide molto calde in Grecia: alle 18.45 il Paok se la vedrà con gli spagnoli del Celta Vigo, mentre alle 21 sarà il turno del Panathinaikos che affronterà il Viktoria Plzen. A completare il quadro di questo turno di andata sono le partite tra Dinamo Zagabria e Genk e tra Ludogorets e Ferencvaros. Dopo questi novanta minuti, appuntamento alla settimana successiva, giovedì 26 febbraio, quando ci si giocherà il tutto per tutto: il giorno a cui il Bologna spera di arrivare con già in tasca una fetta importante di qualificazione.
