Senza più italiane in corsa, ma con ancora tanto spettacolo da offrire. Oggi è in programma una grande serata europea con l’andata delle semifinali di Europa e Conference League, che ai quarti di finale hanno visto le eliminazioni di Bologna e Fiorentina, uscite nettamente sconfitte dalla doppia sfida Italia-Inghilterra contro, rispettivamente, Aston Villa e Crystal Palace. Ora i Villans sono attesi da un derby inglese tutto da seguire contro il Nottingham Forest, il primo testa a testa europeo tra due squadre delle Midlands: basti pensare che i due stadi distano appena 80 chilometri. Una vicinanza che rende ancora più accesa questa sfida tra due squadre che vantano una grande storia europea, considerando che il Nottingham vanta in bacheca due Coppe dei Campioni, mentre l’Aston Villa ne ha conquistata una. Inoltre, la squadra di Birmingham è allenata da un maestro dell’Europa League come Unai Emery, che ha vinto la competizione ben quattro volte. In Premier League le due squadre occupano posizioni totalmente opposte, ma il Forest può contare sul capocannoniere della competizione, Igor Jesus, autore fin qui di sette reti.
Molto suggestiva anche l’altra semifinale, tra Braga e Friburgo. Nei turni precedenti, i portoghesi, guidati dal talento di giocatori esperti come Joao Moutinho e Ricardo Horta, hanno dimostrato di essere una squadra molto temibile sul doppio confronto, prima ribaltando il Ferencvaros agli ottavi (dal 2-0 dell’andata al 4-0 del ritorno) e poi battendo il Real Betis ai quarti (2-4 in trasferta dopo l’1-1 dell’andata), e ora inseguono la seconda finale della loro storia dopo quella del 2010/2011, persa nel derby contro il Porto. Da canto loro, i tedeschi di Julian Schuster non erano mai andati oltre gli ottavi di finale in una coppa europea, e arrivano all’appuntamento dopo le goleade rifilate a Genk negli ottavi (5-2 il risultato totale) e Celta Vigo nei quarti (6-1).
CONFERENCE LEAGUE
Passando alla Conference, il Crystal Palace ha confermato di essere tra le grandi favorite per la vittoria del trofeo, eliminando la Fiorentina per 4-2 e raggiungendo per la prima volta nella sua storia una semifinale europea. Di fronte, ora, trova una squadra di grandissima esperienza europea come lo Shakhtar Donetsk, che ai quarti contro l’AZ Alkmaar ha dato spettacolo (5-2 il risultato tra andata e ritorno) e vuole continuare a giocarsi le proprie carte per il titolo alla sua prima partecipazione alla Conference.
Serata di prime volte anche a Madrid, dove il Rayo Vallecano se la vedrà contro lo Strasburgo: entrambe le squadre, finora, non erano mai arrivate a disputare una semifinale europea. Gli spagnoli, che hanno perso solo una delle ultime dodici partite disputate in casa, hanno faticato nei quarti superando con un totale di 4-3 l’AEK Atene grazie al gol di Palazon che ha scongiurato la clamorosa rimonta dei greci, mentre i francesi hanno ribaltato il Mainz (dal 2-0 dell’andata al 4-0 del ritorno) e ora puntano ad arrivare in fondo al torneo dopo l’eliminazione in Coppa di Francia della scorsa settimana per mano del Nizza.
