La volata finale per staccare il pass alla fase a eliminazione diretta è cominciata. Due partite mancano all’appello e i verdetti saranno ufficiali, anche se alcuni potrebbero esserlo già a partire da questo giovedì sera. Trentadue squadre che si contendono i 16 posti per gli ottavi di finale dell’Europa League e se le prime di ogni girone accederanno automaticamente, le seconde dovranno affrontare gli spareggi con le retrocesse dalla Champions League.
Uno spauracchio che chiunque vorrebbe evitare pur di evitare “gli squali falliti” della competizione più importante, per usare un termine caro a Josè Mourinho. Ma andiamo con ordine.
Scenario Brighton
Il Brighton non ha vissuto esattamente un inizio da sogno nella sua prima stagione europea, perché è stato battuto 3-2 in casa dall’AEK Atene alla prima giornata. Ora, però i Seagulls affrontano gli stessi avversari in una posizione nettamente migliore nel Gruppo B, dopo un pareggio a Marsiglia e due vittorie consecutive contro l’Ajax.
L’AEK è a soli tre punti dalla squadra di Roberto De Zerbi e se dovesse vincere la raggiungerebbe, ma non sarà facile: alla 4a giornata, per esempio, nessun giocatore ha effettuato più contrasti dei sei di Joël Veltman e Jan-Paul van Hecke nel trionfo per 2-0 contro l’Ajax.
Mischia Gruppo H
Alla resa dei conti, invece, sono arrivate Molde e Qarabağ. Con il Leverkusen capolista nel Gruppo H a punteggio pieno e l’Häcken ancora a zero punti, la sfida della 5a giornata tra Molde e Qarabağ potrebbe essere decisiva nella corsa al secondo posto. I norvegesi hanno superato questa fase solo due volte, mentre in sette tentativi precedenti il Qarabağ non è mai arrivato tra i primi due in un girone di Europa League.
Villarreal con un record speciale
Attenzione poi a Pepe Reina che ha recentemente compiuto 41 anni ma non mostra segni di rallentamento e continua a stupire tra i pali del Villarreal. L’ex portiere di Barcellona, Liverpool e Napoli collezionerà la 189esima presenza nelle competizioni UEFA per club se dovesse scendere in campo contro il Panathinaikos, piazzandosi al secondo posto nella classifica di tutti i tempi dietro Cristiano Ronaldo (197) e scavalcando Iker Casillas (188). Se il Villarreal dovesse raggiungere la finale, Reina avrebbe la possibilità di eguagliare CR7.
Fronte Liverpool
Tutto ancora aperto per il Liverpool che arriverà matematicamente tra le prime due se dovesse evitare la sconfitta contro il LASK, oppure se l’Union SG non battesse il Tolosa (secondo a due punti dai Reds nel Gruppo E). La squadra di Klopp, inoltre, andrebbe agli ottavi di finale da prima del girone se vincesse e il Tolosa non portasse a casa i tre punti con l’Union.
