Otto anni fa era la semifinale del Mondiale russo, ora è la sfida più interessante del primo turno. Inghilterra e Croazia si sfidano mercoledì alle ore 22 al Dallas Stadium di Arlington. La formazione di Tuchel arriva negli Stati Uniti dopo un girone di qualificazione senza gol subiti; la Croazia, nonostante il ricambio generazionale a cui resistono solo Modric e Perisic, cerca la terza semifinale consecutiva. Il bilancio complessivo vede l’Inghilterra vincente 6 volte – tra cui le ultime due – su 11 scontri diretti, due pareggi e tre vittorie croate, tra cui però quella nella semifinale del 2018, con il gol decisivo di Mario Mandzukic nel secondo tempo supplementare.
Il sesto Mondiale di Cristiano Ronaldo inizia contro il Congo. CR7 vuole conquistare l’unico trofeo “pesante” assente nel suo palmarès e lo fa con un Portogallo fortissimo in tutti i reparti, che sogna il suo primo titolo iridato. Esordio assoluto alla portata per i lusitani contro la formazione africana, di ritorno ai Mondiali dopo l’unica partecipazione di 56 anni fa, chiusa con 0 punti e altrettanti gol fatti in tre partite della fase a gironi. Il match, in programma mercoledì 17 giugno alle ore 19 italiane, sarà la prima sfida assoluta tra le due nazionali.
Fanno parte dello stesso girone del Portogallo anche Colombia e Uzbekistan. Anche in questo caso i favori del pronostico pendono nettamente dalla parte della formazione sudamericana, di ritorno ai Mondiali dopo la mancata qualificazione del 2022. Il ct Lorenzo (vice di Pekerman nelle ultime due partecipazioni) vuole migliorare il record del suo predecessore, arrivato ai quarti di finale nel 2014. Brilla la stella di Díaz, esterno del Liverpool, e il “sempreverde” James Rodríguez. Dall’altra parte, vuole stupire l’Uzbekistan di Cannavaro, alla sua prima partecipazione assoluta. La formazione asiatica può sperare di superare il turno ed entrare tra le migliori 32 sfruttando la partita non impossibile contro il Congo. L’ex capitano azzurro punta sui gol di capitan Shomurodov e sulla leadership di Khusanov, difensore del Manchester City.
Il quarto match di giornata è quello tra Ghana e Panama, in programma all’una di notte di giovedì 18 giugno al Toronto Stadium. Gli africani, dopo aver sfiorato la qualificazione alle semifinali nel 2010, nelle due partecipazioni successive (2014 e 2022) non hanno più trovato la vittoria e sfidano il Panama, presente solo nel 2018, quando ha collezionato solo sconfitte, con due gol segnati e ben 11 subiti. Le due squadre sono inserite nel gruppo L, dove Inghilterra e Croazia sono le logiche favorite, e un risultato positivo nel primo match potrebbe già essere uno spartiacque decisivo per i sogni di qualificazione alla fase successiva.
